しかし、この時期の全世界的な不況と社会的な不安は、徐々に、しかし確実に大衆の音楽の嗜好を変えていった。80年代にもてはやされた華やかできらびやかなサウンド、甘ったるいラヴ・ソングや能天気なパーティ・ソングは、リアリティに欠けるものとして敬遠されるようになる。代わって生々しい音を鳴らし、暗い現実を歌うことが「クールなこと」であるとしてもてはやされるようになっていった。この時期、日本のHR/HMファンを喜ばせたEXTREMEの「More Than Words」やMR.BIGの「To Be With You」の全米No.1ヒットは、その「生々しい音」志向を端的に表していたアメリカのアンプラグド・ブームに乗ったものに過ぎなかったのである。

そして、革命は起こった。91年の時点では、一介の新進気鋭の要注目バンド、くらいの認識だったNIRVANAは、翌92年にかけ、全世界的な「現象」となった。同時期にデビューしたPEARL JAMの「TEN」もじわじわとセールスを伸ばし、結果的に1000万枚を超えるメガ・ヒットに。俗にいうオルタナティヴ／グランジブームの到来である。彼らの歌う暗い現実、ヘヴィなサウンド、それこそが当時の世情を反映した、リアルな音とされた。その点、METALLICAは時代に敏感だった。彼らがこの時期に発表した「METALLICA」、通称ブラック・アルバムは、まさに「ヘヴィさ」に重点をおいたアルバムで、見事に時代の動きにシンクロしていた。このアルバムにおける転身によって、彼らは90年代のメタルの王者として君臨する基盤を確固たるものにしたのである。そして、ふと気付くと80年代のイメージのまま、きらびやかで華やかなポップさを打ち出していたバンドは、アメリカでは見向きもされなくなっていた。

ちなみに、この時期アンダーグラウンドで密かに隆盛を極めていたのはスラッシュ・メタルよりさらに過激な、「デス・メタル」と呼ばれる、猟奇的なまでに禍々しい音楽であった。スラッシュ・メタルと異なり、あまりに非人間的なこの音楽がそのままメジャー・シーンに顔を出してくることはなかったが、「デス声」と呼ばれる喉を押しつぶすような唱法や、「ブラスト・ビート」と呼ばれる超速のドラミングはひとつの表現手段として、後々まで影響力を持つことになる。一方、この時期にはアンダーグラウンドのトレンドであったデス・メタルに対するアンチテーゼとして、「ドゥーム・メタル」と呼ばれるサウンドが誕生し、他方、ノルウェーの奥地で本気の悪魔崇拝を背景とした、「ブラック・メタル」と呼ばれるジャンルのシーンが形成されていた。しかし、あくまでもこれらは、当時かなりのマニアであっても知る人の少ない、本当にアンダーグラウンドの最深部における動きであった。

この時期、世界的に唯一80年代型のHR/HMが盛んだったのがここ日本である。アメリカでは一発屋に終わってしまったMR.BIGが何度も日本武道館で公演を行ない、FAIR WARNINGなどという本国でさえ誰も知らないバンドのアルバムが10万枚以上、イングヴェイ・マルムスティーンやHELLOWEENのアルバムが20万枚、VAN HALENのアルバムは50万枚、BON JOVIのベスト・アルバムに至ってはなんと100万枚を売り上げたのである。かつての「ジャーマン・メタル・ブーム」以来、インディーズのメタル・バンドに力を入れてきたビクターや、テイチクの「METAL MANIA」、そして今はなきゼロ・コーポレーション（東芝EMIが配給していたレーベル）といったレーベルが、本国でレコード契約を失ったHR/HMバンドや、ヨーロッパのマニアックなバンドを日本に紹介し続け、それによってどうにか活動できていたバンドも多かった。HR/HMバンドにとって一番つらい時期を支えたことを日本のファンは誇るべきだろう。といっても、それは世界的な流行に対する情報感度の鈍さを示すものに過ぎなかったのかもしれないが…。

日本の状況はさておき、この時期世界的にもてはやされていたハード／ヘヴィな音楽は、従来のHR/HMとは異なる文脈に存在する、パンク／ハードコア的なサウンド、ヒップ・ホップの影響を取り入れたもの、インダストリアル的な味付けを施したものが中心であり、己の内的な葛藤、トラウマ、絶望、憂鬱さ、そういったテーマを歌うバンドが「リアル」であるとされ、トレンドとなっていた。ハイ・トーンのシャウトであるとか、延々と続く速弾きのギター・ソロなどは時代錯誤なものとして冷笑の対象となった。日本でこうした音楽をフォローしていたのはBURRN！誌ではなくむしろ「ROCKIN' ON」や「CROSSBEAT」といったもっと広義のロック雑誌であり、支持層も従来のHR/HMファンとは異なっていた。この時期から、それまで数十年にわたって、基本的に英米の音楽シーンの流行を（多少のタイムラグはあれど）そのまま受け入れてきた日本市場の「独自化」が進むことになる。

ちなみにこの時期のアンダーグラウンドの動きとしては、日本では盛り上がらなかったものの、PARADISE LOSTが提示した「ゴシック・メタル」サウンドはその後欧州では絶大な影響力を持つことになった。また、極限の速さを求めたデス・メタルのアンチテーゼとして登場した「ドゥーム・メタル」も勢力を増し、「ストーナー・ロック」などと呼ばれる動きとも結びついて独自のシーンを形成。「ブラック・メタル」も、殺人事件などのスキャンダルを通じて知名度を上げ、欧州において確固たる地位を築いた。また、デス・メタルに叙情的なメロディを導入した「メロディック・デス」と呼ばれるサウンドを出すバンドが北欧を中心に活発に登場し、一大勢力を築くことになる。ヒットチャートなどと無縁のアンダーグラウンドでは、様々なムーヴメントが誕生していたのである。